El camino hacia el este

El turismo es una actividad económica de gran relevancia para el Uruguay, ya que el ingreso de divisas por este rubro es equivalente al total de las exportaciones tradicionales del país. Las primeras actividades turísticas comenzaron a partir de finales del siglo XIX, si bien con anterioridad se produjeron inversiones hoteleras en distintos puntos del territorio. El turismo se centro durante mucho tiempo en el aprovechamiento de la costa existente sobre el Río de la Plata y el océano Adánico. A la vez, todos los emprendimientos se ligaron desde el comienzo a la afluencia de visitantes desde Argentina.

En la primera década del siglo XX, el empresario Nicolás Mihanovich diseño un complejo de hotel, casino, plaza de toros e instalaciones deportivas en el Real de San Carlos (departamento de Colonia), dirigido a los turistas de Buenos Aires. Del mismo modo, en Montevideo se levantaron hoteles en la costa de Pocitos y Carrasco, como el hotel de los Argentinos, el Parque Hotel y el hotel Casino Carrasco.

Mientras que las costas de Montevideo, Canelones y Maldonado se convirtieron en el eje del turismo nacional volcado al mar y la playa, Montevideo fue en sus comienzos un destino de playa frecuentado por argentinos. Después de la Segunda Guerra Mundial el turismo se incremento en la capital, que contaba ya con grandes hoteles. Con el paso del tiempo, la acumulación de servicios hizo de la ciudad un destino cultural, de compras, negocios y congresos.

Mas tarde comenzaron a explorarse otros atractivos regionales que originaron nuevas modalidades turísticas. El hallazgo accidenta de aguas termales al realizarse perforaciones en busca de petróleo dio lugar a las termas norteñas de los departamentos de Salto y Paysandú Si bien su desarrollo fue tardío, las termas se convirtieron poco a poco en el tercer destine turístico por cantidad de visitantes. En la década de 1940 una sociedad anónima de Montevideo diseño y construyo una villa de veraneo en las sierras de Lavalleja, muy cerca de la capital, Minas; axial, Villa Serrana se convirtió en uno de los principales atractivos naturales de las sierras.

A finales de la década de 1970 aumento considerablemente el numero de turistas que ingresaban al territorio uruguayo procedentes de Argentina. Algunos factores económicos surgidos en el país vecino, como el de la llamada «plata dulce», generaron la inversión de capitales argentinos en la costa uruguaya, en especial en Punta del Este. Este fenómeno fue conocido como el boom de la casa de veraneo.