En 1870 se gesto la discriminación racial al prohibirse a los negros asistir a los bailes públicos. Dos años más tarde se produjo la respuesta de la población negra, que creo sus propios bailes y las primeras comparsas de negros, llameas Pobres Negros Orientales y Raza Africana. Así, los ritmos y rituales negros (la música de tambores, los pasos de baile y los personajes del candombe, las comparsas, etc.) constituyeron una de las vertientes fundamentales del carnaval moderno.
Asimismo se iniciaron las primeras competencias de comparsas, mientras se iba configurando un negocio estacional, que abarcaba desde la venta de disfraces y mascaras hasta los servicios pagos de los primeros letristas profesionales. Poco a poco creció la concepción del carnaval como espectáculo para ver y oír, en detrimento del carnaval como juego y participación, sin actores ni espectadores.
Estos cambios convergieron, en 1873, en la organización del primer desfile oficial de comparsas. El objetivo de las autoridades era terminar con los excesos que se producían en las «guerras» de agua, encauzando la fiesta hacia actividades concretas y programadas que dejaran menos espacio a la espontaneidad callejera. Se sentaron entonces las bases del carnaval mas largo del mundo y uno de los mas polifacéticos, debido a su origen mestizo y multirracial.
Comenzado el siglo XX se gesto la segunda vertiente mas importante del carnaval uruguayo, la murga, palabra de origen hispano. Sus comienzos, vinculados a los vendedores de diarios conocidos como «canillitas», explican el estilo de las letras y la particular forma de canto. Los «canillitas», primeros cantantes de las murgas, emplearon la misma técnica que usaban para gritar en la calle las noticias de los diarios, con un marcado acento nasal que se mantuvo inalterado. El oficio les proporciono la materia prima para sus canciones, que referían hechos de la actualidad política, social y deportiva con un estilo satírico y de doble sentido. La murga (y por extensión el carnaval) se convirtió en el espejo deformado y paródico del acontecer social.
